Rugby – La Rochelle : Considéré parmi les meilleurs troisième ligne du monde, il continue d’impressionner
Ce samedi, Levani Botia célèbrera sa 200ème apparition sous le maillot de La Rochelle lors du match contre Toulon. Le Fidjien, connu pour sa force physique impressionnante, a marqué les esprits depuis son arrivée en France il y a dix ans. Ses pairs et entraîneurs témoignent de l’impact dévastateur qu’il a eu sur les terrains du Top 14.
Botia se distingue par une puissance naturelle qui évoque celle des animaux sauvages. Romain Sazy, ancien coéquipier à La Rochelle, se souvient avec admiration de ses premiers pas dans l’équipe : « Je me souviendrais toujours de son premier plaquage… Même visuellement, c’était impressionnant l’énergie dégagée ». Cette force brute lui a permis de laisser une empreinte indélébile dès ses débuts en Pro D2.
Le parcours exceptionnel de Botia est un symbole fort pour le Stade rochelais, une équipe réputée pour sa robustesse et ses victoires retentissantes, notamment en Champions Cup en 2022 et 2023. Sa capacité à exceller aussi bien au centre que dans la troisième ligne fait de lui un joueur polyvalent redoutable. Patrice Collazo avait vu juste en le positionnant définitivement dans le pack où il brille particulièrement grâce à son talent incontestable dans le jeu au sol.
La légende autour de Botia ne cesse de grandir ; certains disent même qu’il faut une force divine pour le sortir d’un ruck. Kévin Gourdon vante ses prouesses : « À une période avec la Rochelle, pour moi, c’est clairement un des meilleurs troisième ligne du monde ». Son impact n’est pas seulement physique mais également psychologique ; avant chaque match contre La Rochelle, les adversaires savent qu’ils auront affaire à ce colosse aux 101 kg musclés.
Xavier Garbajosa, son ancien coach (2014-2019), explique que malgré leur puissance phénoménale, les joueurs fidjiens doivent souvent modérer leur intensité durant les entraînements afin d’éviter les blessures. Cependant, ils donnent tout lorsqu’il s’agit des placements ou du jeu debout. Pour Garbajosa, Botia est un atout précieux dont on assure la présence sur la feuille de match sans hésitation.
Enfin, loin des stades rugueux où il impose sa loi, Botia est décrit comme étant extrêmement gentil et humble par ceux qui ont partagé son quotidien. Alors que sa carrière approche doucement mais sûrement vers son crépuscule à l’âge de 35 ans, il reste plus motivé que jamais à offrir le meilleur à celui qu’il considère comme sa deuxième famille : La Rochelle.